蓮池大師出生於明世宗嘉靖年間的名門望族，十七歲高中秀才，每日過著遊賞秋月、春行令賦詩的生活。不料好景不常，二十七歲喪父，兒子不幸跌落蓮花池夭折；二十九歲喪妻，母親強迫他續弦娶湯氏；三十一歲喪母。五年內至親盡失，深刻體悟生死無常。

往日珍愛何寶貴，一旦墜地命難違，彩雲易散琉璃脆，今朝清醒悟前非。

某日，湯氏沏茶不慎打碎茶杯，蓮池大師體悟世間因緣沒有不散之理，便對湯式表達出家的心願。湯氏十分明理，鼓勵他出家。於是，蓮池大師作了〈七筆勾〉─五色金章一筆勾、魚水夫妻一筆勾、貴子蘭孫一筆勾、富貴功名一筆勾、家園田舍一筆勾、蓋世文章一筆勾、風月情懷一筆勾─表達他對世間夢幻空華的看法。次年，蓮池大師到浙江仙芝嶺掃墓，在墳前立願，當出世以報答歷世父母之恩。

明世宗嘉靖四十五年（一五六六年），他投西山性天理和尚處祝髮出家，於昭慶寺無塵玉律師處受具足大戒，法名袾宏，別號蓮池。湯氏也待母親辭世之後，隨後至性天法師處出家，法號袾錦，人稱太素師。

莫貪名利似雲煙，貴要之門莫攀緣，老實持戒最方便，一心念佛莫多言。

明穆宗隆慶元年（一五六七年)，蓮池大師時年三十三歲，行腳來到北京城，參禮徧融、笑巖二位高僧，二老告誡他不要攀緣，遠離名利，老實念佛。蓮池大師體認到「我慢心」是修行的阻礙，許多人都明白道理，還是會在無意中犯錯。後來，蓮池大師提倡老實念佛，藉著淨土法門的弘揚，讓世人重新認識佛法的本質，在起落繽紛的紅塵俗世，始終堅持自己的理想，不隨流風所轉，經營一方淨土。

穆宗隆慶五年，大師時年三十七歲，遊方回返杭州，梵村村民感念大師恩德，合力興修寺院，四方善信慕名而來，雲棲寺逐漸成為一方叢林。蓮池悲愍眾生，於各地廣設放生池，並撰《戒殺放生文》以誡害物；同時蓮池重視心地法門，努力實踐教義，故「整飭行門，平治心地」為其一生修行寫照。與紫柏真可、憨山德清、藕益智旭並稱為「明代四大高僧」。後世推為淨土宗第八祖。

一蕊蓮燈殷勤栽，百蕊蓮燈心中開，千蕊蓮燈遍世界，萬蕊蓮燈傳萬代。