蕅生汙泥蓮出水，益利種子本性歸；智慧心蓮千萬蕊，旭日映照佛光輝。
江蘇吳郡人氏鍾岐仲，信奉佛法、崇敬佛教，然而年過四十未得子，後持〈大悲咒〉十年，夢見觀音大士送子。明萬曆神宗二十七年（西元1599年)，鍾家喜獲麟兒，取名為鍾際明。
鍾際明七歲時，在父親接觸佛法的耳濡目染下，看到雞鴨魚肉是殺生而來，便發慈悲心從此持齋茹素。十二歲進入書院讀書，跟隨塾師開始研讀儒家經典；時間久了，漸漸以聖賢之學自任，便捨棄昔日學習的佛法。為了表示對儒學的決心，他還撰寫多達幾十篇的闢佛論，誓滅佛法。十七歲時，讀蓮池大師所著《自知錄》序與《竹窗隨筆》，始體會佛法精微，佛理圓熟融通，從此將過去毀佛文字全數焚毀，以恭敬心研究佛法。
二十三歲時，他發四十八願，竟在一個月內三度夢見憨山德清大師。當時憨山大師住錫廣東曲江縣東南的曹溪山，他因道遠而不能前往，僅遇憨山的門人雪嶺。
明天啟二年（西元一六二二年）鍾際明依憨山大師門人雪嶺師，於杭州雲棲寺剃髮出家，字「智旭」，號「蕅益」。天啟三年，智旭二十五歲，於株宏蓮池大師塔前受具足戒，次年受菩薩戒。明崇禎三年（西元一六三○年），年三十二歲，請季賢長老為和尚，新伊法主為羯磨闍梨，覺源法主為教授闍梨，重受比丘戒。
對於法門之衰，蕅益大師嚴謹持戒弘律，以閱藏著述為業，融通禪、律、教及淨土，一生行誼如蓮之品格，於濁世中出泥不染。蕅益大師嘗學華嚴、天臺、唯識，欲統一禪、教、律，綜合佛教諸家體系。蕅益大師身處明、清朝代更迭，社會動盪不安，大廈將傾，縱然是參天大樹也無法支撐。
綜觀大師一生行誼，選擇克己的律師生活型態，過出世離俗的生活，終生孜孜矻矻未曾放下筆硯，著作等身。包含禪、律、教、淨土；遍通性、相，大、小戒律。由弟子成實輯錄成《靈峰宗論》，後人認為蕅益大師為集近代佛教思想之大成者。與憨山、紫柏、蓮池並稱明代四大高僧，後人奉為淨土宗第九祖。晚年住於浙江杭州的靈峰，所以時人尊稱為靈峰蕅益大師。
